Solar Impulse est un avion monoplace en fibre de carbone qui vole sans carburant. Ses longues ailes de 72 mètres sont recouvertes de plus de 17 000 cellules solaires et lui permettent de voler de jour comme de nuit. Ce projet initié par André Borschberg et Bertrand Piccard, deux chercheurs suisses est une aventure scientifique qui a pour but de promouvoir les technologies « vertes. »

Un tour du monde en 25 jours

L’avion est parti d’Abou Dhabi en mars 2015 et a atterri un an et demi plus tard  dans cette même ville. Sur cette longue période, il a volé 25 jours et réalisé de nombreux exploits comme son vol en solitaire de cinq jours et cinq nuits au-dessus du Pacifique. En tout, ce sont huit records mondiaux successifs qui ont été enregistrés. L’avion a traversé les Etats-Unis, reliés deux continents, survolé les pyramides d’Egypte, la statue de la liberté. Au-delà des jolies cartes postales et de ce voyage  qu’aurait sans doute envié Phileas Fogg, il y a des défis technologiques et la démonstration que les énergies renouvelables peuvent aussi réaliser des exploits.

Un laboratoire volant

Car derrière l’aventure se cachent des ingénieurs, des chimistes, des météorologistes, des mathématiciens… Par exemple, le leader de la chimie mondiale, le belge Solvay, a mis au point les matériaux composites ultra- légers et résistants de l’encapsulage des cellules photovoltaïques et a amélioré la densité énergétique des batteries en Lithium-ion pour assurer le fonctionnement des quatre moteurs de l’appareil. De son côté, Bayer Materiel Science a développé des mousses polyuréthanes, renforcées par de la fibre de carbone, pour isoler le cotpit monoplace de l’avion. Altran a développé des modèles de simulation pour calculer au plus juste les trajectoires de vol. .. Au-delà de l’aventure, l’enjeu pour les industriels est de transférer les innovations mises au points à d’autres secteurs comme l’automobile, l’univers des réfrigérateurs ou, pourquoi pas, le monde aéronautique.